Все это походило на видение. Хелен было немногим за пятьдесят, 25 лет она прожила со своим мужем Джоном. У нее было двое взрослых детей и свое дело - автопарикмахерская. Но Хелен не покидало чувство уверенности в том, что с ее прежней жизнью все будет покончено.
Вскоре она вернулась в Англию, и дочь Эшли рассказала,что у нее появился новый друг по переписке - он из США, сидит в тюрьме. Хелен удивилась - она не представляла, о чем Эшли может писать какому-то незнакомцу, да еще заключенному. Эшли получила данные об Энтони Пике из организации под названием "Линии жизни". Энтони Пик отбывал пожизненное заключение во Флориде. Он писал ей длинные, интересные письма, из которых Эшли заключила, что Энтони очень умен. Хелен собиралась поехать на Кипр с Джоном, пытаясь спасти свой рассыпающийся брак, - она не хотела сдаваться после 25 лет совместной жизни. Когда она собирала вещи, Эшли сказала: "Может, ты отошлешь Энтони открытку с Кипра? Его это подбодрит". Хелен засомневалась, не увлеклась ли ее дочь этим человеком, но все же послала ему две открытки с Кипра. Дома ее ждал ответ: "Дорогая Хелен, спасибо за открытки. Мне очень понравилось их содержание. Кажется, вы очень интересная женщина. Мне бы хотелось еще раз написать вам. Энтони".
Эшли стала уговаривать мать ответить Энтони, но та отказывалась, ссылаясь на то, что не любит писать письма. Эшли настаивала, и Хелен согласилась: "Хорошо, но только раз в месяц. Больше я не смогу писать". Странно, но ей эта мысль понравилась. С Джоном отношения не наладились, и Хелен было одиноко. Энтони писал очень приятные письма. Он ответил ей сразу же. Она подождала немного и опять написала ему. Энтони писал искренние, теплые письма, его почерк и орфография были безупречны. Он не боялся писать ей о своих чувствах - и о ее тоже. Из его писем Хелен смогла понять, что Энтони умеет слушать других.
Хелен хотела знать, как такой человек оказался приговоренным к пожизненному заключению. И она спросила его о его преступлении в следующем письме. Энтони ответил: "Я попал в тюрьму в 1977 году. Я приехал во Флориду, когда мне было семнадцать. Человек, который подвез меня, сказал, что я смогу заработать на сборе апельсинов. Но в то время апельсины еще не созрели. Я был совсем один, совершенно без денег, подавленный..." Он рассказал Хелен, что голод заставил его пойти на воровство в магазине. Тогда он в первый раз нарушил закон. Его сразу же поймали, он признался в преступлении и получил пять лет условно. И снова голод явился причиной того, что Энтони забрался в дом и попытался украсть кошелек. В доме была женщина, она оказала сопротивление, и Энтони изнасиловал ее. В то время неподалеку произошло убийство, и Энтони попал под подозрение. Полиция обвинила его в этом убийстве. Энтони судили и приговорили к высшей мере наказания. Ему было 20 лет. Все это напоминало фильм "Мертвец идет". Энтони сознался в изнасиловании и покаялся, но он никого не убивал: "Невозможно описать чувства, которые переживает человек, приговоренный к смерти за преступление, которого он не совершал. Девять лет я ждал, когда меня посадят на электрический стул. Дважды меня судили повторно, пока не признали невиновным. Смертный приговор заменили пожизненным заключением. Я сообщил полиции информацию о настоящем убийце. Этот факт занесен в мое дело".
Хелен была шокирована, узнав о его преступлении, но она была рада, что Энтони ничего от нее не скрыл.
Эшли заметила, что Энтони и Хелен ведут активную переписку: "Тони так часто тебе пишет!" Хелен пожала плечами и ответила, что им есть о чем писать друг другу. Но дело было не только в этом. Она чувствовала, что у нее возникли чувства к этому человеку, чувства, которых она никогда прежде не испытывала. Хелен пыталась бороться с ними, но напрасно. И тут она вспомнила о своем странном видении в Иерусалиме. Наконец-то все встало на свои места.
Как-то раз Джон поинтересовался, что связывает ее с "этим заключенным". Хелен не успела подумать, как ответ уже слетел с ее языка: "Я влюблена в него". Джон уставился на нее в полнейшем недоумении: "В жизни не слышал подобной чепухи! Оставь эти глупости!" Но Хелен и Энтони писали друг другу уже так часто, что ей пришлось послать ему денег на марки. Они начали писать о своих чувствах друг к другу. Постепенно в их письма вошло слово "любовь", и их тон изменился. Хелен писала: "Дорогой мой Энтони, я тебя никогда не оставлю..." А он отвечал: "Дорогая моя, ты помогаешь мне жить".
Брак Хелен был безнадежен. Они с мужем почти не разговаривали. И она поняла, что никогда не испытывала настоящей любви. Хелен сказала дочери, что Энтони - ее судьба. Эшли была в ужасе: "Мама, что ты говоришь! Тебе нужно показаться врачу!" Хелен понимала, что ведет себя странно. Она засомневалась, не климакс ли это. По настоянию семьи она сходила к психиатру, который выслушал ее и рассмеялся: "Уверяю вас, вы не сошли с ума. Все просто - вы влюблены". Хелен поблагодарила врача: "Теперь я знаю, что мне делать". Дома она сказала Джону, что собирается с ним развестись. Джон был вне себя: "Это из-за того американца? Он же сидит в тюрьме! Я не могу этого понять! Ты моя жена, но у меня такое чувство, что я тебя больше не знаю!"
Приближалось Рождество. Хелен отправилась во Флориду. В сочельник она оказалась перед тюрьмой, где сидел Энтони. Над низкими зданиями висел густой туман. Она вошла. Охранники ухмылялись, завидев нарядную блондинку. Ее обыскали и заставили сдать украшения. Она пыталась не показать, что нервничает. "Я влюблена", - думала Хелен. - "Мне все равно, что они обо мне думают". Ей дали пропуск и отвели в другое здание. Внутри был зал, полный столов, за которыми сидели заключенные в синих тюремных робах, ожидая свидания. Она сразу же увидела его. Он сидел за столом один. Он улыбался ей, и глаза его блестели - он ее узнал. Она подошла к нему, и он раскрыл ей объятия. "Нам можно один раз обняться", - сказал он низким, мягким голосом с американским акцентом. Он обнял ее, и на секунду они приникли друг к другу. Но к ним подошел охранник и рявкнул: "Хватит!" Они разговаривали без умолку шесть часов. Сначала им было трудновато понимать друг друга - Энтони мешал ее британский выговор. Настала пора прощаться. Им позволили обняться еще раз. Когда она обернулась у двери, он все еще смотрел на нее. Именно таким Хелен представляла Энтони. На следующий день Хелен снова пришла в тюрьму: "Прошлой ночью я не могла заснуть. Я пыталась бороться со своими чувствами". Энтони признался, что тоже не спал: "Хелен, я много думал о тебе. Я люблю тебя. Я прошу тебя стать моей женой". И она ответила, не колеблясь ни секунды: "Да, Энтони. Я согласна".
Они стали строить планы. Хелен сказала, что получит развод, а Энтони пообещал подать прошение о разрешении на брак.
Вернувшись в Англию, Хелен узнала, что у Джона произошел нервный срыв, и он в больнице. Дочь обвинила в этом ее. Но Хелен осталась непоколебима: "Я люблю Энтони. Он сделал мне предложение, и я согласилась. Я развожусь, а потом мы с Энтони поженимся". С Эшли случилась истерика: она кричала и плакала, уверяя мать, что Энтони - убийца. "Нет, он не убийца, - ответила Хелен. - Я видела в тюрьме его дело".
Она отправилась в больницу к Джону и сказала, что полюбила другого и просит дать ей развод. В больницу приехала Эшли. Она сказала матери, что потеряла ее и не хочет больше видеть.
Пришло письмо от Энтони - ему разрешили жениться. Сын Хелен, живущий в Калифорнии, тоже отказался от матери. "Мама, ты красивая женщина, ты могла бы иметь любого мужчину! Но ты выбрала этого!" Друзья Хелен не могли взять в толк, почему она отказывается от устроенной, удобной жизни, от большого дома. И на каждый их вопрос Хелен отвечала: "Из-за любви".
В августе она собралась уезжать. Дом был выставлен на продажу, развод должен был вот-вот состояться. Хелен уехала одна - никто не пришел с ней попрощаться. Она села в самолет и взмыла в небо. Вскоре она была во Флориде, у Энтони. Хелен быстро привыкла к взглядам, ухмылкам и замечаниям охранников. "Это все расизм", - сказал ей Энтони. - "Я - черный, а ты белая, и им это не нравится. Здесь они все еще не закончили гражданскую войну". Как-то раз Хелен встретилась в тюрьме с Роуз Шулер. Ее муж Сильвестер был другом Энтони, он сидел за вооруженное ограбление. Миссис Шулер было 79 лет, она прикована к инвалидному креслу и в Америке стала известной тем, что вышла замуж за 28-летнего Сильвестера. Она понимала трудности Хелен и предложила ей пожить у нее.
Наконец был назначен день свадьбы. Но за день до этого дня тюремные власти вдруг отменили ее, хотя родители Энтони уже прилетели на церемонию. Только с третьей попытки им удалось пожениться. Хелен не разрешили переодеться в подвенечное платье в тюрьме, и она ехала в машине прямо в нем. У двери часовни ее ждал Энтони. "Дорогая, ты похожа на ангела!" - сказал он ей. Они вместе вошли в часовню и встали у алтаря. В конце церемонии им разрешили обменяться быстрым поцелуем. Затем они расстались.
Хелен сняла дом неподалеку от тюрьмы и навещала Энтони так часто, как только могла. В Америке она находилась только из-за него. Из Англии ей никто не писал и не звонил. Энтони должны освободить 29 сентября 2002 года. Но срок этот могут как уменьшить, так и продлить. Хелен узнала, что Эшли обратилась к властям с просьбой вырвать ее мать "из лап этого чудовища". Хелен восприняла это, как отказ от нее. Она сказала Энтони, что Эшли ей больше не дочь. Энтони перевели в исправительную колонию. Оттуда он смог звонить ей каждый день. Хелен поехала в Англию, чтобы порвать последние связи с прошлым. Она попыталась увидеться с Эшли, но та не согласилась. Сейчас она опять во Флориде. Они с Энтони надеются на его освобождение в ближайшем будущем. "У меня только одна цель: забрать его отсюда. Он отсидел свой срок - 18 лет, из них девять - за убийство, которого он не совершал. Он заслужил свободу. Я надеюсь, что Эшли когда-нибудь поймет меня и забудет о своем ожесточении. Я не держу на нее зла. Я скучаю по дочери и хочу, чтобы она вернулась ко мне. Но она и все остальные должны будут принять тот факт, что мы с Энтони хотим быть вместе. Мы преодолеем все препятствия на нашем пути и мы выйдем из ворот тюрьмы рука об руку. Я не оставлю его гнить в тюрьме!" Энтони 39 лет, и Хелен - его вдохновение в жизни: "Мы ценим мелочи, которые другие люди считают обычным делом. Например, то, что можно держаться за руки и идти рядом. Наши отношения основаны на том, что мы хорошо понимаем друг друга. Мы верим друг другу, мы любим друг друга, и мы всегда будем вместе".
(Из журнала "Take a Break").
Эми КУПЕР