«Благодаря дару передавать оттенки человеческих чувств российский эстрадный актер Аркадий Райкин создает образы, которые не нуждаются в комментариях» — писала в 1964 году британская газета «Таймс». Для самого артиста театр был «кафедрой, с которой можно сказать миру много доброго».
Аркадий Райкин родился в Риге 24 октября 1911 года. Когда его семья после череды переездов стала жить в Ленинграде (ныне Петербурге), он проводил все свободное время в театрах города, несмотря на сопротивление отца, который хотел, чтобы сын в будущем занимался «реальным делом». «Я лез в театр через все мыслимые и немыслимые щели, как-то раз даже через дымовую трубу... Мне было совершенно неважно, что я смотрел этот спектакль 43 раза...» — вспоминал актер много лет спустя. К 1930 году, когда Райкин поступил в Ленинградский институт сценических искусств, у него уже был театральный опыт — ему довелось участвовать в представлениях передвижных театров.
В студенческие годы молодой артист с удовольствием перевоплощался в героев Мольера, Гольдони и Гоцци. «Я очень любил творчество этих драматургов — вот откуда появились мои эстрадные интермедии», — скажет потом Райкин. По окончании института, проработав некоторое время в Ленинградском театре рабочей молодежи, спектакли которого напоминали сценически оформленные диспуты и собрания, Райкин стал в качестве конферансье участвовать в выступлениях уже ставшего знаменитым Московского Центрального театра кукол под руководством Сергея Образцова. Свою роль Райкин обогащал эстрадными номерами — пародиями, пантомимами и сценками, выросшими из анекдотов.
«Одаренный, умный и тонкий актер» — так говорили о нем на 1-м Всесоюзном конкурсе артистов эстрады 1939 года, лауреатом которого он стал. В эти годы Аркадием Райкиным был создан Ленинградский театр эстрады и миниатюр. Актеры руководимой им труппы сами придумывали номера, составляли репертуар. «Я добиваюсь обязательной узнаваемости не столько образа, сколько явления», — говорил артист о сыгранных им персонажах, среди которых были обманщики, скряги, трусы, простаки, кокетки, лицемеры и бюрократы. Он тонко и едко высмеивал социальные и психологические пороки.
Райкинские пародии, инсценированные фельетоны, памфлеты, пантомимы в 1940-е годы уже знала вся страна, а в конце 1950-х — начале 1960-х — вся Европа. Он всегда давал выступления на языке той страны, где гастролировал. Но искусство «российского Чарли Чаплина» было близко и понятно людям разных национальностей и без слов. «Он может отважиться пройтись по тонкому льду чувства и при этом не поскользнуться», — писала лондонская «Таймс» во время его гастролей в Великобритании в середине 1960-х.
О Райкине и его театре было написано много книг, сняты документальные фильмы. Пластинки с записями его выступлений выходили большими тиражами и пользовались успехом. В 1970-х Райкин курсировал между Ленинградом и Москвой, показывая зрителям все новые номера и снимаясь в фильмах-спектаклях. В 1974-1975 гг. появились «Люди и манекены» — один из лучших фильмов с участием артиста, в котором он рассказывает о жизни своих современников то остро сатирически, то с мягким юмором.
«Беречь себя в искусстве невозможно», — считал Райкин. Он неустанно работал в любой обстановке: дома, в пути, на прогулке, на отдыхе. Выходя на сцену, он забывал о болях в сердце, мучавших его долгие годы. В 1987 году «российский Чаплин», любимец публики всех возрастов, выступил в последний раз.
На вопрос, какие качества необходимы комедийному актеру, Аркадий Райкин отвечал: «Человеческая индивидуальность, гражданская позиция и доброта». Такова формула и его собственного таланта.
