Знаменитый советский учебный самолет У-2. Тот самый, который фашисты поначалу презрительно называли "русс-фанер". И перед которым спустя некоторое время после начала использования самолета в боевых действиях на фронтах Великой Отечественной войны 1941-45 гг. стали испытывать панический страх. А летчиц эскадрилий ночных бомбардировщиков, летавших именно на У-2, немцы прозвали "ночными ведьмами". И оба этих определения появились неспроста.
У-2 были изготовлены из полотна, фанеры и деревянных брусьев и являлись самыми дешевыми в производстве машинами. Машина обладала рядом замечательных свойств: была легка в управлении, скорость ее свободного снижения с выключенным мотором составляла 1-2 метра в секунду, тогда как скорость приземления парашютистов достигала 5 метров в секунду. "Небесные тихоходы", как еще прозвали эти самолеты, применялись для связи, снабжения санитарных служб, выноса раненых буквально с поля боя (самолет мог приземляться на небольшом клочке земли), для ближней разведки, связи с партизанами.
Но, безусловно, главную славу самолету принесли его дерзкие ночные рейды над передним краем фашистов и бомбардировки, от которых немцы так и не смогли найти противоядия.
Во-первых, немецкие зенитные орудия были рассчитаны на стрельбу по скоростным самолетам и били мимо У-2. Когда же немцы перешли при зенитных расчетах на новые "опережения", то советские летчицы начали спускаться на цели ночью, планируя с приглушенным мотором совершенно бесшумно и невидимо, так что враг открывал огонь только после того, как на его голову уже были сброшены бомбы.
Российские летчицы, получившие от врага лестное для них в данном случае прозвище, отлично знали имя человека, создавшего "небесный тихоход". Им был талантливейший авиаконструктор Николай Николаевич Поликарпов (1982-1944 гг.), которого смело можно называть одним из отцов отечественного самолетостроения.
Родился будущий авиаконструктор 8 июля 1892 года на Орловщине в семье сельского священника и был подлинным талантом-самородком. Еще будучи учеником духовной семинарии, он самостоятельно подготовился за восемь классов гимназии и сдал экстерном выпускной экзамен при Орловской гимназии в 1911 году, получив при этом высшие оценки по всем предметам! Поступил в Петербургский политехнический институт на механическое отделение. Затем, не оставляя механического отделения, Поликарпов зачислился на Курсы авиации и воздухоплавания, открытые в 1913 году при кораблестроительном отделении института. Это были первые в России теоретические курсы по воздухоплаванию и авиации.
Поликарпов счастливо вошел в голубой мир авиации, поскольку стал учиться конструкторскому искусству под руководством самого блестящего мэтра того времени Игоря Ивановича Сикорского. Именно он наладил в 1912 год на Русско-Балтийском машиностроительном заводе строительство четырехмоторного самолета "Русский витязь". Сикорский же создал и новый русский многомоторный самолет "Илья Муромец", развивавший скорость до 100 километров в час, хорошо вооруженный, пригодный к бомбометанию. Аналогов такой машине в мире в то время не было.
К заслугам Поликарпова принадлежит и создание первого самолетостроительного советского конструкторского бюро, в котором он расчленил проектирование на простейшие операции и работы по секциям под руководством и контролем главного конструктора. Это была крупнейшая для того времени новация, и сама жизнь подтвердила провидческую правильность творческого гения конструктора.
Именно конструкторское бюро Поликарпова в 1925 году всего за три месяца спроектировало пассажирский семиместный самолет с германским двигателем "Майбах" в 260 лошадиных сил. Когда перед советской авиацией встала задача создания собственного гидросамолета, Поликарпов быстро поставил на поплавки самолет P-1, предназначавшийся для работы в качестве разведчика.
Это именно Поликарпов, создавая собственный тип боевых истребителей, опередил на И-15 и И-16 мировую авиацию не только по скоростям, но резко увеличил маневренность самолетов, усилил их вооружение за счет установки новых весьма скорострельных пулеметов. Из 70 конструкций, которые испытывал великий советский летчик Валерий Чкалов, наиболее известны именно И-15 и И-16.
Не было, кажется, ни одной проблемы в авиации, в решение которой Поликарпов не вложил бы своего огромного опыта, дара предвидения. Многие проблемы он ставил первым в мире, угадывая их своим разносторонним умом и обширнейшим кругозором. Совместно с Борисом Шпитальным Поликарпов разработал проект "воздушного истребителя танков". Насколько своевременна была эта идея, показал опыт штурмовика Ил-2, который с огромным успехом выполнил свое предназначение на полях сражений Великой Отечественной. Недаром же немцы прозвали эту машину "шварц-тодд" ("черная смерть").
Как истиный энтузиаст, одержимый великой страстью, Николай Николаевич отдал много сил преподавательской работе, воспитав целую плеяду выдающихся инженеров, даровитых конструкторов. В их числе были и конструкторы знаменитых МиГов - Артем Микоян и Михаил Гуревич.
Тяжелая болезнь оборвала жизнь талантливого конструктора слишком рано. Что такое 52 года для человека, наполненного огромными идеями, замыслами, широкого размаха, человека одержимого, страстного, увлеченного?!
Имя Поликарпова по праву стоит в числе первых в плеяде выдающихся конструкторов отечественного самолетостроения.
