С ним опыт, сын труда и лет; Он бодр и с сединою; Ему знаком победы след... Доверенность к герою! В. А. Жуковский.
Григорий Андреевич Спиридов родился 18 января 1713 года в Выборге. Отец его, майор Андрей Алексеевич, был комендантом города. Григорий Спиридов вырос на берегу моря. Он любил бескрайние морские просторы. С десяти лет будущий адмирал стал служить волонтером на флоте и ежегодно находился в кампаниях.
Через 46 лет, 4 июля 1769 года, малыш, служивший волонтером, стал адмиралом российского флота.
Командуя различными кораблями, Григорий Андреевич, в основном, находился в плавании в Балтийском море. В октябре 1764 года он был назначен главным командиром Ревельского порта, через год, в декабре 1765 года, - главным командиром Кронштадтского порта.
В 1768 году Турция объявила России очередную войну. Григорий Орлов, фаворит императрицы Екатерины Великой, предложил «послать в виде вояжа в Средиземное море несколько судов и оттуда сделать диверсию неприятелю». Боевыми действиями против Турции на Балканах было поручено руководить Алексею Григорьевичу Орлову.
Перед выходом эскадры в море Екатерина Великая посетила флагманский корабль «Три святителя» и собственноручно возложила на Спиридова образ Святого Иоанна-воина и орден Святого Александра Невского. Высочайшим повелением Григорий Андреевич Спиридов был произведен в полные адмиралы и получил звание «первого флагмана флота». Адмирал поднял свой флаг на линейном корабле «Святой Евстафий Плакида», которым командовал капитан первого ранга Александр Иванович Круз. 18 июля 1769 года Спиридов увел из Кронштадта корабли эскадры, в которую входили: 7 линейных кораблей, фрегат, бомбардирский корабль, четыре пинка, два пакетбота, два галиота одномачтовых и парусно-гребных и один бот.
Разнотипность кораблей и беспрерывные штормы очень затянули переход. Погода была столь неблагоприятна для русской эскадры, что только один корабль «Святой Евстафий Плакида» из двадцати одного судна, вышедших из Кронштадта, 6 ноября пришел в Гибралтар. Предстояло собрать все корабли.
Во время перехода судов эскадры в Средиземное море Григорий Андреевич потерял любимого старшего сына Андрея, который утонул в море, смытый во время шторма волной с палубы корабля. «... До сего числа еще ни один час не прошел, когда бы я без прискорбности пробыл...» - писал адмирал императрице.
Турецкий флот был обнаружен 23 июня 1770 года в проливе между островом Хиос и входом в Чесменскую бухту на побережье Малой Азии. Русские моряки увидели величественное зрелище. Между Чесмой и островом Хиос стояли на якорях почти все турецкие корабли, построенные в две линии. Впереди находились десять линейных кораблей на расстоянии 370 метров друг от друга. Во второй, сдвинутой на пол-интервала, семь линейных кораблей, две каравеллы и два фрегата. Турецкие корабли были обращены бортами к русской эскадре и могли вести огонь из всех 700 бортовых орудий одновременно. На борту турецких кораблей находилось 15 тысяч человек и 1430 орудий.
Русская эскадра имела 9 линейных кораблей, 3 фрегата, 1 бомбардирский корабль, 17 вспомогательных судов и транспортов. На борту было 6500 человек и 608 орудий. Турецкий флот превосходил русский более чем в два раза при превосходно выбранной позиции.
На военном совете решили атаковать турецкий флот. Спиридов предложил план, отличный от тактики линейного боя, которая неукоснительно применялась в морских сражениях. Решено было идти на сближение с противником не строем фронта, что неизбежно подставляло бы русские корабли под артиллерийский огонь турецких судов, а в кильватерной колонне почти перпендикулярно боевой линии противника, атаковать под парусами с короткой дистанции его авангард и часть центра, нанести сосредоточенный огневой удар по флагманскому кораблю «Реал Мустафа» и нарушить управление турецким флотом.
На рассвете, в начале восьмого часа, 24 июня на линейном корабле «Три Иерарха», на котором находился главнокомандующий граф Алексей Орлов, взвился сигнал: «Гнать на неприятеля!»
Первым в бой ринулся корабль «Европа» под командой капитана 1-го ранга Федора Алексеевича Клокачева. Ему предстояло атаковать ближайший к турецкому флагману корабль и тем самым прикрыть «Святого Евстафия Плакиду», который должен был нанести удар по «Реал Мустафе» и взять его на абордаж.
Корабли авангарда русской эскадры стремительно приближались к передовой линии турецкого флота. Даже тогда, когда русские корабли приблизились к первой линии противника на расстояние пушечного выстрела, орудия на русских кораблях молчали. Адмирал Спиридов приказал не открывать огонь из пушек до сигнала с флагмана.
Застыли у орудий канониры, за фальшбортом флагмана укрылись матросы и солдаты, готовые к абордажному бою. На палубе «Святого Евстафия Плакиды» заняли свои места музыканты корабельного оркестра. Адмирал Спиридов на шканцах в подзорную трубу наблюдал за противником.
Первыми открыли огонь турки. Русские корабли молча двигались вперед. Когда расстояние между первой линией турецкого флота и головным кораблем русского авангарда сократилось до мушкетного выстрела, адмирал Спиридов приказал музыкантам: «Играть до последнего!» В это же мгновение на флагманском корабле был поднят сигнал: «Начать бой!».
Неожиданно головной корабль авангарда «Европа» уклонился в сторону. Как выяснилось, это произошло по вине грека-лоцмана. «Святой Евстафий Плакида» стал головным в авангарде. Вся мощь артиллерийского огня турецких кораблей обрушилась на него. С обнаженной шпагой адмирал Григорий Андреевич Спиридов расхаживал на шканцах и хладнокровно руководил боем.
«Святой Евстафий Плакида» подошел к «Реал Мустафе» и открыл яростный артиллерийский огонь. Бой длился уже два часа, когда Спиридов приказал готовиться к абордажу: матросы и корабельные солдаты взялись за сходни, крюки и холодное оружие. Стрельба при этом не прекращалась, летели бомбы, зажигательные снаряды, ядра. В это время корабли сошлись борт о борт. Русские моряки пошли на абордаж. Турецкий флагман был весь в пламени. Несмотря на яростное сопротивление турок, схватка закончилась победой русских моряков. Вскоре изодранный и испачканный кровью кормовой флаг турецкого флагманского корабля был доставлен адмиралу Спиридову.
Пожар с «Реал Мустафы» грозил перекинуться на русский флагман. Согласно морскому уставу Григорий Андреевич Спиридов на шлюпке покинул корабль.
Вскоре на палубу «Святого Евстафия Плакиды» рухнула охваченная огнем грот-мачта турецкого флагмана, осыпая все вокруг горящими обломками. Пылающие обломки попали в открытую крюйт-камеру корабля, из которой беспрерывно подавались боеприпасы. Взрыв огромной силы приподнял корабль над водой. Переломленный пополам «Святой Евстафий Плакида» рухнул в море. Незадолго перед этим взорвался «Реал Мустафа».
На турецких кораблях поднялась паника. Турки торопливо рубили якорные канаты и в беспорядке торопились уйти в Чесменскую бухту. К концу дня весь турецкий флот укрылся под защиту береговой артиллерии.
Первый день битвы принес победу. План морской битвы, предложенный и осуществленный адмиралом Спиридовым, стал началом конца старой линейной тактики парусного флота.
Однако численное превосходство оставалось за турками, которые потеряли только один флагманский корабль.
На военном совете мнение было едино: необходимо как можно скорее уничтожить турецкий флот. Адмирал Григорий Андреевич Спиридов предложил сжечь турецкий флот, запертый в Чесменской бухте, комбинированным ударом артиллерии и брандеров. План был принят. Самуилу Карловичу Грейгу было поручено прорваться в Чесменскую бухту и отвлечь внимание противника от четырех брандеров, приготовленных для уничтожения сгрудившегося в тесной бухте турецкого флота.
В ночь на 26 июня отряд контр-адмирала Грейга под сильным огнем противника вошел в Чесменскую бухту. Весь огонь противника сосредоточился на дерзком отряде. Началась неравная артиллерийская дуэль с превосходящими силами турков. Русским артиллеристам зажигательными ядрами удалось поджечь большой турецкий корабль. Пламя осветило бухту. Тогда в атаку пошли четыре брандера. Был уже третий час ночи.
Брандеры были превосходно снаряжены всевозможными горючими и взрывчатыми веществами. На реях укреплено много абордажных крюков. Часть горючей смеси подвесили в мешках за бортом этих кораблей-поджигателей. Команда на брандеры набиралась из добровольцев. Брандеры были беззащитны перед противником. Только бесстрашие небольшого экипажа и лихая смелость его командира противостояли огню противника, который стремился всячески уничтожить надвигающееся на него пылающее судно. Брандер во времена парусного флота был страшным оружием ближнего боя.
Брандеры направились прямо в гущу турецких судов. Два из них под сильным огнем противника не смогли дойти до его кораблей. Два других брандера прорвались через огненную метель. Одному из них не повезло: он сцепился с уже горящим турецким кораблем.
Только брандер под командованием лейтенанта Дмитрия Ильина смог сцепиться с вражеским линейным кораблем. Тот загорелся и взорвался. Огонь с него и с других ранее подожженных кораблей стал перекидываться на другие турецкие суда. В 3 часа ночи пожар охватил почти весь флот османов. Разом горело 40 кораблей.
Чесменская бухта превратилась в огненный котел. Один за другим взрывались турецкие корабли. К 10 часам утра сгорело 15 линейных кораблей, 6 фрегатов и более 40 мелких судов. Были взяты в плен чудом уцелевший 66-пушечный линейный корабль «Родос» и 5 галер. Турки потеряли погибшими не менее 10 — 11 тысяч человек. Русский флот потерял 11 человек.
Флот Османской империи в Чесменском морском бою был уничтожен. Это была величайшая победа русского флота.
За Чесменское сражение адмирал Спиридов был награжден высшим российским орденом Святого Андрея Первозванного и деревнями с 1060 душами крепостных крестьян.
После Чесменского сражения Григорий Андреевич Спиридов еще три года командовал русской эскадрой в Средиземном море. 26 ноября 1774 года старый адмирал по его просьбе был уволен в отставку «с полным содержанием».
«Первый флагман» русского флота адмирал Григорий Андреевич Спиридов скончался 8 (20) апреля 1790 года в Москве. Он погребен в фамильном склепе в церкви села Нагорье Переславского уезда Владимирской губернии.
