В минувшее воскресенье были сыграны последние матчи регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги. Обладателем президентского Кубка досрочно стал «Детройт Рэд Уингз», набравший 116 очков, однако борьба за главный трофей лиги — Кубок Стэнли только начинается.
Всего трем командам удалось перекрыть рубеж в 100 очков, что по сравнению с прошлыми годами крайне мало. Кроме «Детройта» это сделали «Бостон» и «Торонто», что лишний раз подтверждает мнения специалистов о том, что в этом сезоне уровень команд еще более подравнялся, и теперь, очень сложно предсказать не только победителя Кубка Стэнли, но и финалистов. Практически каждая из 16 команд может добраться до финала. А если бы в плей-офф попадали не 16, а больше команд, то среди претендентов были бы и «Даллас», и «Нью-Йорк Рейнджерз». Непопадание последних в розыгрыш главного трофея лиги стало неприятной традицией. Видимо, в следующем сезоне одна из самых богатых команд лиги откажется от приобретений звездных индивидуалистов, вроде Буре, Линдроса, Недведа, Флери, а сделает ставку на командных бойцов.
В общем, уходящий чемпионат на фоне Олимпиады получился невзрачным. Постаревшие звезды затерялись в толпе середнячков, и даже возвращение на лед Марио Лемье и Саку Койву не оживило чемпионат. Слишком слабо провели сезон те, на кого рассчитывали и клубы, и болельщики. Линдрос, Буре, Флери, чех Ягр, новый клуб которого не попал в плей-офф, Айзерман, Селянне, Кария, Леклер, Амонти. Всем им уже за 30, но новых суперзвезд в НХЛ пока нет. Возможно, этим объясняется тот факт, что никому из игроков не удалось перекрыть гроссмейстерский рубеж в 100 очков, и лишь один из всех — Джером Игинла забросил больше 50 шайб. Именно он может начать новый отсчет в истории НХЛ. Игинла стал первым темнокожим хоккеистом, не только пробившимся в элиту лиги, но и выигравшим звание лучшего бомбардира НХЛ.
Что же касается самого Кубка Стэнли, то строить здесь прогнозы нет смысла – угадать вряд ли удастся. По составу «Детройт» выглядит суперкомандой, однако в игре это проявляется не всегда. В последнем матче сезона всегда надежный вратарь Доминик Гашек наделал столько ошибок, что хватило бы на весь сезон. В итоге «Детройт» проиграл на своей площадке не самому мощному «Сент-Луису» — 3:5. Учитывая, что в плей-офф каждая ошибка обходится очень дорого, никто не рискует назвать возрастную команду Скотти Боумэна явным фаворитом. Скорее к ним можно отнести «Колорадо» — на Западе и «Филадельфию» с «Нью-Джерси» — на Востоке. В ситуации, когда команды имеют ровные составы и хорошие стартовые позиции, на первые роли выходят опыт, мотивация и победные традиции. И именно игроки этих команд в последние годы успешно выступают в Кубке Стэнли.
По правилам НХЛ при составлении пар в плей-офф три первых номера в каждой конференции получают победители дивизионов: «Бостон», «Филадельфия» и «Каролина» на Востоке, «Детройт», «Колорадо» и «Сан-Хосе» на Западе. Таким образом, в 1/8 финала (серия до четырех побед) встречаются: «Бостон» — «Монреаль», «Филадельфия» — «Оттава», «Каролина» — «Нью-Джерси», «Торонто» — «Айлендерс», «Детройт» — «Ванкувер», «Колорадо» — «Лос-Анджелес», «Сан-Хосе» — «Финикс», «Сент-Луис» — «Чикаго».
