После завершения карьеры норвежца Бьорна Дэли мужские лыжные гонки остались без лидера. В этом сезоне на титул «короля лыжных трасс» стал претендовать швед Пер Элофссон, но олимпийский Солт-Лейк-Сити сам выбрал себе короля из солнечной Испании.
В четверг лыжники вышли на один из самых завхватывающих видов гонок. Впервые на Олимпиаде соревнования по системе Гундерсена (10 км классическим стилем + 10 км свободным ходом) проводились в один день, а это значит, что каждый из участников должен был умело распределить свои силы на две дистанции, между которыми лидеры получили всего полтора часа отдыха.
Сразу стоит отметить, что на гонку универсалов не вышел наш чемпион Андрус Веэрпалу. Не стартовали и норвежцы – узкие специалисты в классике, а также австриец Кристиан Хоффманн – специалист в свободном ходе. Зато в спор вмешались новоявленный олимпийский чемпион Йохан Мюллег, призеры проходящих Игр норвежец Фроде Эстил, наш Яак Мае и выступающий за Австрию Михаил Ботвинов. В третий раз попытать счастья вышел швед Пер Элофссон, который стал главным разочарованием мужских стартов.
Основная группа по традиции стартовала в конце. Замыкали сильнейших Мюллег и Эстил. Как оказалось, испанский немец не только мастер свободного хода, но и отлично владеет классическим стилем. Он снова применил свою излюбленную тактику и ушел в отрыв с первых метров. На финише он показал лучшее время, создав себе задел в 13,2 секунды. Казалось, что норвежец Эстил, не слишком удачно бегущий коньковым стилем, вряд ли смог вмешаться в борьбу за медали. Другой норвежец Андрес Окланд уступил Мюллегу 20 секунд. Наш Яак Мае получил возможность стартовать пятым, всего 2 десятых уступив итальянцу Джорджио Ди Чента. Следом за ними на гонку свободным ходом ушли Виталий Денисов и Михаил Ботвинов. Элофссон проиграл на первом участке 32 секунды и потерял надежды на «золото». Впрочем, интрига вокруг главной медали была снята со стартом второго этапа свободным ходом.
То, что выиграет эту гонку Мюллег, стало ясно уже на старте. Немец, получивший в Испании прозвище Хаунито, вновь прошел гонку на одном дыхании. Его преимущество было так велико, что преследователи уже на первых двух километрах потеряли его из виду. Только на финише Мюллег позволил себе расслабиться и финишировал как настоящий чемпион с флагом своей страны в руке. Благодаря этой победе Испания по количеству золотых медалей впервые в своей истории обошла Россию и ряд других зимних держав.
Борьба за второе место получилась яркой, но не столь интересной, как ожидалось. Основная группа позволила приблизиться к себе отстававшим – норвежцу Томасу Ольсгорду (16-й результат на первом этапе) и итальянцу Пьетро Пиллеру-Котреру (23). Этого было достаточно, чтобы определить фаворита на «серебро» – Ольсгорда. К сожалению, несколько расстроил Яак Мае. Посреди гонки у него что-то случилось с лыжной палкой, и он выбыл из борьбы за медали. Он финишировал 9-м.
На самом финише первенствовали норвежцы, которые легко ушли от Элофссона. Ольсгорд и Эстил финишировали одновременно, так, что фотофиниш не смог определить сильнейшего. В итоге организаторы приняли решение вручить две серебряные медали. Швед Элофссон – безоговорочный лидер Кубка мира этого года – вновь закончил гонку без медали.
Еще один эстонец Прийт Наруск на первых 10 км классическим стилем выполнил главную задачу – попал в число 60 участников второго этапа (52-е место), где занял только 56-е место.
