Cегодня в Курессааре состоится товарищеский футбольный матч между сборными Эстонии и Азербайджана. Этой игрой наша команда отметит 10 лет своего существования. Пожалуй, ни один игровой вид спорта в Эстонии не может похвастать таким прогрессом, как футбол.
Эстония была в мировой футбольной семье до 1940 года и участвовала в отборочных играх чемпионата мира в двух циклах, уступив дорогу сильным командам Швеции и Германии. В те времена футболисты эстонской команды имели авторитет, и некоторые из них выступали за команды Бельгии, Австрии, Венгрии. С приходом советской власти игроки сборной Эстонии в большинстве своем подверглись репрессиям. В лагерях погибло практически два поколения эстонских футболистов, и лишь немногим удалось уцелеть, уехав за границу или приняв установленный строй. Именно этим объясняется, что в 40-60-е годы в Эстонии уровень футбола очень упал. За 50 лет советской власти в Эстонии существовало несколько команд мастеров, но ни одной из них не удавалось добиваться успехов.
С момента восстановления независимости страны и членства в ФИФА в Эстонии была провозглашена национальная идея развития футбола. Первые два года оказались самыми демократичными в плане комплектования команды, но в дело вмешалась политика. От тренера Уно Пийра требовали, чтобы он формировал сборную из игроков эстонской национальности, и в итоге костяк команды составили на базе ФК «Флора», занявшей в первом чемпионате страны только 4-е место, а в следующем году — лишь 2-е. Это сказалось на результатах первых двух лет. Крупные поражения от Швейцарии (0:6, 0:4), домашнее поражение от Мальты (0:1) показали, где на самом деле находится эстонский футбол.
Возвращение сборной Эстонии в мировой футбол состоялось 3 июня 1992 года на таллиннском стадионе «Кадриорг» в матче с дебютантом — Словенией (1:1). Любопытно, что первый гол новой сборной Эстонии был забит уже на 7-й минуте. Его автором стал единственный русский в той команде — Александр Пуштов, не имевший и до сих пор не имеющий гражданства страны, в которой родился. Еще 2 гола тогда забил Индро Олуметс, но и они победными не стали.
Лишь в июле 1993 года команда Эстонии добилась первой победы. На Кубке Балтии в Пярну была побеждена сборная Литвы (2:1). И здесь авторами голов стали двое из трех русских парней, вышедших в составе команды, — Сергей Брагин и Сергей Заморский. Месяцем раньше Брагин мог стать настоящим героем. Его гол, забитый с 30 метров в ворота сборной Шотландии на ее поле, стал первым для сборной Эстонии в отборочных циклах ЧМ и одним из самых красивых в истории эстонского футбола. Сразу после игры Брагин получил 100 фунтов от руководства ЭФС, и это было единственным призом. И еще одна, последняя за первое четырехлетие победа над сборной Лихтенштейна (2:0) была одержана при непосредственном участии Сергея Брагина. Увы, лучшие годы Брагина, Андрея Борисова и большинства лучших футболистов середины 90-х годов прошли вне сборной Эстонии.
В 1994 году в руководство сборной пришли тренер «Флоры» Роман Убакиви и президент клуба Айвар Похлак. Национальная команда стала национальной в прямом смысле слова и слишком политизированной. Сборная формировалась по наличию эстонского паспорта и знанию эстонского языка, а также по личным отношениям с Похлаком, эпатажные и популистские заявления которого приковывали к себе внимание больше, чем сама игра. В итоге из сборной ушли не только русские, но и опытные защитники Урмас Хепнер, Урмас Кальенд, Игорь Принс, и поражения последовали одно за другим. Неудивительно, что за два года команда не одержала ни одной победы, а все 5 голов забил самый техничный — капитан команды Мартин Рейм. Отсутствие достойных исполнителей компенсировать было некем, и в главную команду страны стали попадать случайные люди. Так, в отборочном матче ЧЕ со Словенией на поле вышел 18-летний Марко Лепик, который за всю свою карьеру не сыграл ни одной игры в командах мастеров, а спустя пару лет стал известным эстрадным певцом. Настоящим позором стало домашнее поражение от сборной Финляндии — 0:7, свидетелем которого стал приглашенный на игру премьер-министр Март Лаар. Любопытно, что именно в эти годы президент «Флоры» Айвар Похлак, ставший фактически лидером всего эстонского футбола, давал обещания вывести сборную Эстонии в 2000 или 2002 годах в финал ЧЕ или ЧМ. Единственным светлым моментом в эти годы была великолепная игра вратаря Марта Поома, благодаря которой он получил приглашение в английский клуб «Дерби Каунти».
Следующие четыре года (1997-2001) стали поворотными в истории эстонского футбола. Приглашение исландского тренера Тейтура Тордарссона стало тем шагом, который вывел Эстонию на новый уровень. Иностранец принял «правила» эстонского футбола и внес лишь некоторые поправки в систему комплектования. Национальный вопрос отошел на второй план. Теперь, чтобы попасть в сборную, надо было перейти в систему ФК «Флора». Первым такой путь проделал Сергей Терехов. За ним последовали Максим Смирнов, Дмитрий Устрицкий, Марк Швец, Андрей Степанов. В то же время не нашлось места в команде тем, кто не стал менять клуб: отличному вратарю Сергею Парейко и лучшим бомбардирам тех лет — Константину Колбасенко и Тоомасу Крыму. Первое, чему научил Тордарссон свою команду, — это играть на результат. Нехватку скорости и техники была призвана компенсировать полная самоотдача игроков и строгая игра в обороне. Пораженческие настроения были преодолены. Последовали ничьи с Турцией, Литвой и Латвией и уже в конце 1996 года — первая после двухлетнего застоя победа. В матче отборочного цикла ЧМ-98 против Белоруссии гол Сергея Хохлова-Симсона стал решающим. После этого были одержаны крупные победы над Андоррой и Индонезией. В 1997 году команда Тордарссона одержала уже 4 победы в товарищеских матчах. Но главным достижением стала нулевая ничья в Монако с шотландцами благодаря отличной игре Марта Поома. Следующие два года Тордарссон посвятил обучению эстонских футболистов атакующей игре. Создав атакующий дуэт Индрек Зелински — Андрес Опер, исландец заложил базу будущих побед. Первый большой успех пришел в июне 1998 года. В стартовом матче нового цикла ЧЕ-2000 была разгромлена сборная Фарерских островов — 5:0. В конце года наша команда забивала уже в семи матчах подряд. В 1999 году сборная Эстонии установила новые рекорды: забила 21 гол и вышла 70-е место в мировом рейтинге. Гостевые победы над Литвой, Кипром и Фарерами, а также ничья с Норвегией (3:3) стали лебединой песней Тордарссона, который в конце года вынужден был покинуть «Флору» и сборную. Исландец заложил фундамент эстонской сборной, помог Оперу, Терехову, Вийкмяэ и Рооба трудоустроиться за границей и по праву получил орден из рук президента Эстонии Леннарта Мери.
2000 год сборная Эстонии провела под руководством Тармо Рюйтли. Ученик Тордарссона понимал, что он — фигура временная, и постарался сохранить то, что уже было наработано. Этот год стал расцветом Андреса Опера, который забил 6 голов и заключил контракт с датским клубом «Ольборг». Впервые сборная выиграла больше матчей, чем проиграла. В числе поверженных оказались Белоруссия, Грузия, Андорра (дважды), Киргизия и Гонконг. В играх с двумя последними игрой руководил уже новый иностранец. Голландец Арно Пайперс внес в игру сборной схему с тремя атакующими игроками. Весь 2001 год Пайперса и его команду преследовали неудачи. Великолепная по своему накалу игра со сборной Голландии при счете 2:1 в пользу Эстонии была проиграна за 5 минут до конца. Но уже в этом году фортуна повернулась лицом к голландцу.
Старт сборной в 2002 году оказался многообещающим. Победы над будущими участниками финала ЧМ-2002 Саудовской Аравией и Россией говорят о том, что футболисты Эстонии готовы к серьезной борьбе. Остается только объединить усилия всех клубов и создать настоящую боеспособную команду. Победа над сборной Россией стала главной победой всего десятилетия и показала, что с эстонской командой надо считаться всем. Нехватку технической подготовки Эстония в полной мере компенсирует самоотдачей и тактически грамотной командной игрой. На сегодняшний день футбольная сборная Эстонии является самой популярной командой страны, собирая на свои лучшие матчи 7-9 тысяч зрителей.